Au début de la Première Guerre mondiale, les français ignorent l'effort de guerre qui les attend.
La gendarmerie est appelée dans cette situation inédite à mettre en place l'ensemble de ses attributions. Ainsi, tandis qu'une poignée de gendarmes, sur acte de volontariat, demande à rejoindre le front, les autres assurent la mission principale des gendarmes en temps de guerre : mission prévôtale de police aux armées. Pour celle-ci les gendarmes seront critiqués de toute part à la fin de la guerre.
Ces derniers se différenciaient des autres soldats par leurs "effets blancs" : passementeries, boutons et grenades.